Storia - Le origini del pistacchio

Gli alberi di pistacchio crescono in Medio Oriente da migliaia di anni. In questa regione, sono sempre stati considerati una prelibatezza molto ambita. Vengono citati persino nell'Antico Testamento (Genesi 43:11).

In Persia (l'attuale Iran), il commercio dei pistacchi e il possesso dei relativi pistacchieti erano sinonimo di ricchezza e prestigio sociale. La leggenda narra che i pistacchi fossero tra i preferiti della Regina di Saba, la quale riservava l'intera produzione del suo regno a sé e alla propria corte. Grazie alle conquiste di Alessandro Magno (334-323 a.C.), questo frutto giunse in Grecia; successivamente, sotto il regno dell'imperatore romano Tiberio (I secolo d.C.), il pistacchio fu introdotto anche in Italia e in Spagna.

Gli scambi commerciali tra Oriente ed Europa

L'area di coltivazione del pistacchio si estese ulteriormente con la diffusione dell'Islam e la conseguente espansione araba. Oltre alle Crociate, nel Medioevo era molto sviluppato anche il commercio con il Levante. La Repubblica di Venezia, in particolare, intratteneva stretti rapporti commerciali con la Siria, una delle principali zone di coltivazione del pistacchio. Le merci raggiungevano l'Italia settentrionale e centrale attraverso le rotte commerciali marittime.

I pistacchi oltrepassano le Alpi

A nord delle Alpi, il pistacchio rimase a lungo sconosciuto. Una volta giunto nell'Europa centrale, venne soprannominato " Latin Penny Nut”, poiché vi era arrivato attraverso le rotte commerciali italiane che attraversavano i passi alpini.

Mentre in Italia il pistacchio trovò ben presto impiego in svariate preparazioni culinarie, a nord delle Alpi veniva utilizzato principalmente come ingrediente pregiato per prodotti da forno. Solo dopo la Seconda Guerra Mondiale l'immagine del pistacchio mutò gradualmente: da costoso ingrediente per dolci a snack popolare.

L'evoluzione storica dei pistacchi americani

Negli anni '80 dell'Ottocento, i pistacchi d'importazione erano molto apprezzati negli Stati Uniti, in particolare tra gli immigrati mediorientali. La loro diffusione crebbe ulteriormente grazie ai distributori automatici installati nelle stazioni della metropolitana, nei bar, nei ristoranti e in altri luoghi frequentati dal pubblico. Lo slogan "a dozen for a nickel” (una dozzina per un nickel) divenne ben presto molto noto.

ALLA RICERCA DEL PISTACCHIO PERFETTO PER L'AMERICA

Si comprese che la Central Valley della California – grazie al terreno fertile, al clima caldo e secco e agli inverni moderatamente freddi – offriva le condizioni ideali per la coltivazione di questo frutto. Nel 1929, il botanico americano William E. Whitehouse si recò in Persia (l'odierno Iran) per raccogliere pistacchi. L'impresa si concluse nel 1930, quando fece ritorno negli Stati Uniti con una raccolta di circa 10 chilogrammi (20 libbre) di pistacchi selezionati uno a uno..

Nel giro di un anno vennero piantati i primi appezzamenti sperimentali. Tuttavia, poiché gli alberi di pistacchio impiegano dai sette ai dieci anni per raggiungere la maturità, trascorse quasi un decennio prima che Whitehouse potesse valutare il risultato della sua raccolta.

Tra tutti i pistacchi raccolti da Whitehouse, solo uno si rivelò utile. Purtroppo, egli non vide mai l'albero da cui proveniva: aveva prelevato il pistacchio da un mucchio di frutti in fase di essiccazione nei frutteti della famiglia Agah, importanti produttori di pistacchi a Rafsanjan, sull'altopiano centrale dell'Iran. Whitehouse chiamò la pianta "Kerman", dal nome della celebre città nota per la produzione di tappeti, situata vicino a Rafsanjan. Gli scienziati propagarono e rafforzarono la varietà Kerman innestandola su portainnesti più vigorosi.

Dopo anni di sperimentazione, l'idea di un'industria americana del pistacchio stava diventando realtà. La notizia della nuova coltura si diffusee, negli anni Sessanta, iniziarono a sorgere piantagioni in tutta la California e, successivamente, anche in Arizona e nel New Mexico. Tuttavia, molti aspetti di questa nuova coltivazione rappresentavano ancora una sfida per questi pionieri. I pistacchi, infatti vengono impollinati dal vento anziché dalle api; è sufficiente un solo albero maschio per impollinare fino a trenta alberi femmina.

COLTIVAZIONE COMMERCIALE DEI PISTACCHI AMERICANI

L’industria del pistacchio negli Stati Uniti ha conosciuto un successo senza precedenti. Da un primo raccolto commerciale di 1,5 milioni di libbre (680 tonnellate) nel 1976 al raccolto record del 2025, che ha superato 1,5 miliardi di libbre (680.388 tonnellate), il settore ha registrato una crescita continua. A questa crescita del raccolto complessivo si è accompagnato un aumento della produzione per acro: da 1.468 libbre per acro nel 1982 a oltre 3.000 libbre per acro nel 2025. Di conseguenza, l’industria è passata dal riuscire a malapena a soddisfare il mercato interno a esportare la maggior parte della propria produzione in tutto il mondo.

L'industria dei pistacchi in America al giorno d'oggi

L'INDUSTRIA AMERICANA DEL PISTACCHIO OGGI

Attualmente, gli stati della California, dell'Arizona, del New Mexico e del Texas rappresentano il 100% della produzione commerciale statunitense di pistacchi. La California detiene il 99% del totale, con oltre 615.000 acri coltivati distribuiti in 30 contee. Negli Stati Uniti operano 950 produttori e il valore annuo alla produzione* dei pistacchi supera gli 1,6 miliardi di dollari per l'economia californiana e i 16 milioni di dollari per gli stati dell'Arizona e del New Mexico.